É verdade que a nota sobe conforme você conhece mais palavras, mas, gastando o mesmo tempo, o resultado varia muito com o método de memorização.
Não há um critério oficial exato divulgado. Números do tipo 'tantas palavras, tal nível' têm pouca base, então não os adote como meta.
Um critério mais confiável são as provas anteriores. Se você marcar as palavras desconhecidas em uma prova anterior, vê de imediato o que lhe falta.
Cada área exige um vocabulário diferente. As questões 42 a 50 da Leitura pedem palavras abstratas de contos e textos argumentativos, e as questões 45 a 50 da Compreensão auditiva, termos acadêmicos de palestras e entrevistas. Se a meta é o nível 3, o vocabulário desse trecho pode ficar em segundo plano.
Só ler dá a 'sensação de conhecer', mas na prática você não consegue usar a palavra. É preciso treinar a recuperação: cubra o significado e tente lembrar por conta própria.
Revisar com intervalos fica na memória por mais tempo do que repetir tudo de uma vez. Isso foi confirmado em vários experimentos.
Não memorize só a palavra, memorize a frase. Se você decorar só '지원하다' (apoiar, candidatar-se), não saberá que partícula usar. Guardando tudo junto, como '장학금을 지원하다 / 회사에 지원하다' (conceder bolsa / candidatar-se a uma empresa), a expressão sai direto também na Escrita.
Nos cartões de método de estudo deste site, o cartão 'Por que ler o caderno de vocabulário várias vezes não faz memorizar?' trata das evidências e do método com mais detalhe.
Não é preciso saber escrever os caracteres chineses. Mas conhecer o princípio de formação das palavras sino-coreanas permite adivinhar palavras desconhecidas.
Por exemplo, as palavras com '학(學)' têm a ver com aprendizado: 학교·학생·학습·유학·입학 (escola, estudante, estudo, estudar no exterior, ingresso). '료(料)' tem a ver com taxa ou custo: 재료·수수료·무료 (material, comissão, gratuito).
É uma grande vantagem para quem conhece chinês ou japonês. As palavras abstratas dos textos do final da Leitura são em sua maioria sino-coreanas, e com esse senso você trava menos em palavras desconhecidas.
Distinga pelas 'palavras com que combinam', e não pelo significado. As definições do dicionário parecem parecidas, mas as palavras que realmente combinam são outras.
'고치다' (consertar, corrigir) se usa com objetos e hábitos, '수리하다' (reparar) com máquinas e instalações, e '치료하다' (tratar) com doenças. Pelo significado, todos 'consertam', mas as palavras que os acompanham são diferentes.
As questões 3 e 4 da Leitura (expressão de sentido parecido com a sublinhada) cobram exatamente isso. Se você aprender não uma palavra solta, e sim a expressão em par, esse tipo fica fácil.
As questões 21 e 22 da Leitura trazem expressões idiomáticas. Mas, se a meta é o nível 3, a prioridade não é alta.
Interpretar uma expressão idiomática ao pé da letra leva ao erro. '발이 넓다' (ter o pé largo) quer dizer conhecer muita gente, e '손이 크다' (ter a mão grande) quer dizer ser generoso nos gastos.
Comece pelas que mais caem na prova. As expressões com partes do corpo (olho, mão, pé, orelha, boca) são cobradas com mais frequência.